Para que sea más efectivo, más del 80% de la población necesita adoptar el uso de una máscara facial para controlar la propagación del Covid-19
Con algunos países que ya están saliendo del encierro, ¿puede el uso de máscaras faciales en público ayudar a evitar que las tasas de infección por coronavirus vuelvan a aumentar?
Las mascarillas son un símbolo de la era pandémica, una metáfora visual del pequeño enemigo viral invisible que podría estar al acecho en cualquier esquina.
Algunos optan por una bufanda envuelta alrededor de su cara, otros se conforman con una camiseta arrancada sobre su boca. Los más creativos se enganchan variedades caseras de colores alrededor de sus orejas, mientras que unos pocos afortunados usan máscaras quirúrgicas distintivas o, más raro aún, respiradores FFP2, FFP3 o N95.
Mientras que hace unos meses cualquiera que llevara una máscara en público habría atraído miradas en muchos países no acostumbrados a este comportamiento, ahora son un recordatorio de los extraños tiempos que vivimos.
Y a medida que los gobiernos de todo el mundo empiezan a facilitar sus cierres para permitir que sus ciudadanos vuelvan a mezclarse con el resto del mundo, cada vez más personas optan por llevar máscaras faciales en público.
Pero todavía hay un debate sobre si se debe animar a los ciudadanos a usar máscaras faciales.
En los primeros días de la pandemia, muchos gobiernos advirtieron al público que no se pusieran máscaras faciales por temor a que la demanda dejara a los trabajadores de la salud de primera línea sin suministros vitales y que ello pudiera llevar a la gente a una falsa sensación de seguridad.
Algunos, como los EE.UU., han revocado desde entonces ese consejo. En España, la Comunidad de Madrid y otras comunidades han dicho que proporcionarán una mascarilla gratis a cualquier ciudadano que la solicite. Y además de España, otros países como la República Checa, Eslovaquia, Austria, Marruecos, Turquía y Alemania han hecho obligatorio el uso de máscaras en público.
Es probable que otros sigan su ejemplo mientras suavizan las restricciones.
Pero, ¿pueden las máscaras faciales marcar la diferencia en nuestra batalla contra el Covid-19?
Es probable que las máscaras se conviertan en una parte común de la vida cuando se esté en público y se empiecen a levantar los cierres
«Un punto clave es que los países que aplanaron la curva utilizaron máscaras en público», dice el doctor Kenyon, jefe de la unidad de enfermedades de transmisión sexual del Instituto de Medicina Tropical de Amberes, que ha examinado si las máscaras faciales pueden haber desempeñado un papel en la limitación de la propagación del Covid-19 en ciertos países.
«Se trataba sobre todo de países asiáticos. Por alguna razón, hasta hace muy poco los expertos europeos -excluyendo a Chequia (República Checa)- no pudieron aprender de lo que funcionaba en Asia».
Para entender por qué las máscaras faciales podrían funcionar, es importante ver cómo se propaga el virus que causa el Covid-19 en primer lugar
Una vez que ha infectado a alguien, el virus Sars-CoV-2 responsable de la enfermedad secuestra sus células para replicarse.
A medida que se multiplica, estas nuevas partículas de virus salen de las células y se suspenden en los fluidos corporales de nuestros pulmones, boca y nariz. Cuando una persona infectada tose, puede enviar al aire duchas de diminutas gotas, conocidas como aerosoles, llenas del virus.
Una sola tos puede producir hasta 3.000 gotas. Se teme que el virus también se pueda propagar simplemente por el habla. Un estudio reciente mostró que rociamos miles de gotitas invisibles a simple vista en el aire con sólo pronunciar las palabras «mantente sano«.
Una vez que salen de nuestras bocas, muchas de las gotas más grandes se asientan rápidamente en las superficies cercanas, mientras que las más pequeñas permanecen suspendidas en el aire durante horas, donde pueden ser respiradas.
Aunque el comportamiento de las gotitas llenas de virus en habitaciones con aire acondicionado y en ambientes exteriores es menos conocido, se cree que se asientan más rápidamente en las superficies en el aire perturbado.
También hay algunos informes de que el coronavirus puede propagarse a través de los sistemas de ventilación de los edificios.
Cuando una persona infectada tose, puede enviar al aire duchas de gotitas diminutas -conocidas como aerosoles- llenas del virus
Se ha descubierto que el virus Sars-CoV-2 sobrevive en estas gotas de aerosol durante al menos tres horas, según un estudio realizado por virólogos del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos, en Hamilton, Montana.
Pero un estudio más reciente, pero aún no publicado, ha encontrado que el virus Sars-CoV-2 sigue siendo infeccioso durante más de 16 horas después de haber sido suspendido en gotas de aerosol. Encontró que el virus era «notablemente resistente en forma de aerosol» en comparación con otros coronavirus similares que estudiaron.
Juntos, sugieren que en las condiciones adecuadas, el virus puede permanecer en el aire durante varias horas y aún así infectar a las personas si se inhala. Y en ambientes interiores, parecen ser particularmente propensos a propagarse por el aire.
Un análisis inédito de 318 brotes de Covid-19 en China mostró que se transmitía más comúnmente en ambientes interiores, particularmente en las casas de las personas, pero también en el transporte público, en restaurantes, cines y tiendas. Encontraron sólo un ejemplo en el que el virus parecía haberse transmitido mientras la gente estaba fuera.
También se ha detectado material genético de Sars-CoV-2 en el aire de los baños y habitaciones utilizadas por las personas infectadas con Covid-19. Un estudio de un grupo de casos que ocurrió en un restaurante en Guangzhou, China, sugiere que en espacios mal ventilados el virus puede propagarse a las personas sentadas en las inmediaciones a través de gotas de aerosol transportadas por el aire.
«Las mascarillas podrían ayudar a reducir la transmisión en la comunidad, en particular si se utilizan en el transporte público y en zonas muy concurridas», dice el jefe de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong.
Él y sus colegas publicaron recientemente un estudio sobre la eficacia de las máscaras faciales para prevenir la propagación del virus de las personas infectadas.
Descubrieron que una mascarilla facial quirúrgica estándar era suficiente para reducir considerablemente la cantidad de virus que se escapaba en el aliento y la tos de las personas infectadas con diferentes virus respiratorios, incluyendo un tipo leve de coronavirus, la gripe y un rinovirus que causa el resfriado común.
Aunque la máscara de respiración N95 ofrece un alto nivel de protección, la mayoría de los funcionarios de salud creen que debería ser prioritaria para los trabajadores de salud de primera línea
«Una de las propuestas para levantar los cierres es que utilicemos pruebas masivas junto con el rastreo de contactos y la cuarentena, para adelantarnos a las infecciones en la comunidad», explica el jefe de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong.
«Si se te identifica como persona infectada, el departamento de salud puede rastrear a tus familiares, tus contactos sociales y tus contactos laborales, pero es muy difícil rastrear a quién estabas sentado junto a ti en el autobús o el tren.
«Si podemos limitar la transmisión en este tipo de lugares, podría ser de gran ayuda.»
Una de las razones por las que el uso de la máscara de cara al público es tan importante con el Covid-19 tiene que ver con la prevalencia de portadores asintomáticos que todavía pueden propagar el virus a otros.
Se estima que entre el 6% y casi el 18% de los infectados pueden ser portadores del virus sin desarrollar síntomas
Añade a esto un período de incubación de alrededor de cinco días, pero hasta 14 días en algunos casos, antes de que se desarrollen los síntomas e incluso aquellos que muestran signos de ser contagiosos pueden propagar el virus a muchas personas antes de que empiecen a enfermar.
«Esto hace que sea particularmente difícil suprimir la transmisión en la comunidad», explican. «Pero si todo el mundo lleva máscaras faciales, eso significaría que las personas infectadas y asintomáticas también llevan máscaras. Eso podría ayudar a reducir la cantidad de virus que entra en el ambiente y potencialmente causa infecciones.»
Incluso el uso de una máscara casera húmeda puede reducir el número de gotas que cada uno de nosotros emite mientras hablamos, según un estudio realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU, Bethesda, Maryland.
Si el público en general compra todos los suministros de estas máscaras, dejará a los trabajadores de la salud, que son los más propensos a estar expuestos, sin protección y vulnerables
Así que, aunque las mascarillas pueden ayudar a los que ya llevan el virus a no pasarlo a otros, ¿pueden también proteger a los no infectados para que no lo respiren?
Ciertamente, la capacidad de las mascarillas desechables especializadas como la mascarilla N95 y la mascarilla equivalente FFP-2 en Europa para filtrar las partículas del aire es alta. Están diseñadas para filtrar pasivamente el 95% y el 94% de las partículas del aire respectivamente – hasta un tamaño de 0,3 micrómetros – mientras el usuario respira.
Sin embargo, su rendimiento en el bloqueo de la entrada de virus es más variado. Algunos virus pueden ser tan pequeños como 0,01 micrómetros, mientras que los investigadores han informado que el coronavirus que causa el Covid-19 tiene un tamaño de 0,07-0,09 micrómetros.
Los virus respiratorios, sin embargo, tienden a estar suspendidos en gotitas de aerosol, cuyo tamaño puede variar entre 0,1 y 900 micrómetros, por lo que bloquearlos suele ser más importante.
Algunos estudios más antiguos han sugerido que los virus más pequeños de lo que cabría esperar pueden pasar por el filtro N95, pero se ha comprobado que son eficaces para bloquear el virus de la gripe.
Y hay algunas investigaciones que sugieren que estas máscaras de respiración son efectivas cuando se trata de proteger a las personas contra el Covid-19. Un análisis de los trabajadores de la salud en China mostró que quienes usaban respiradores N95 no se infectaron con el virus, a pesar de cuidar a pacientes altamente contagiosos. Esta es una de las razones por las que estas máscaras se han considerado tan importantes para los trabajadores sanitarios de primera línea.
La preocupación es que, si el público en general compra todos los suministros ya escasos de estas máscaras, dejará a estos trabajadores cruciales, que son los más propensos a estar expuestos, sin protección y vulnerables. La Organización Mundial de la Salud ha instado al público en general a no usar estas máscaras para asegurar los suministros para los trabajadores de la salud, y esta ha sido también la razón de la renuencia de muchos gobiernos a alentar al público a usar máscaras.
Aunque ahora hay algunas pruebas de que las máscaras de respiración pueden ser desinfectadas para su reutilización, está lejos de ser una solución perfecta
«Realmente necesitamos asegurarnos de que tenemos suficientes suministros de mascarillas para los trabajadores de la salud», añadeng.
Tal es la escasez de equipos de protección personal (PPE) como las mascarillas de respiración N95, que algunos científicos han investigado alternativas de construcción a partir de materiales que se pueden encontrar tirados en los hospitales.
Otro problema potencial de pedirle al público que use estas máscaras es que requieren entrenamiento para que se ajusten correctamente. Si no se ajustan correctamente, el sello alrededor de la boca y la nariz puede permitir que las partículas virales se deslicen por los lados.
El vello facial también puede afectar a su rendimiento, ya que interrumpe el sellado. Los Centros para el Control y la Protección de las Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos han publicado una guía útil para cualquier persona que tenga vello facial y quiera usar máscaras faciales: un «parche para el alma«, un bigote de lápiz o un recorte estilo Zappa deberían estar bien. Aquellos con barba de diseñador deportivo, un Dalí extravagante o un Garibaldi completo podrían necesitar considerar un afeitado.
Pero también hay alternativas más simples disponibles. Un estudio reciente, pero aún no revisado por expertos, encontró que una máscara quirúrgica 3M – del tipo que usan los cirujanos en los quirófanos – podría mantener fuera casi el 75% de las partículas hasta un tamaño de 0,02 micrometros.
Aunque es mucho menos efectiva que un respirador N95, una máscara quirúrgica puede ayudar a reducir el número de partículas respiradas. Pero al hacer un agujero en el extremo de una media y ponerla sobre la máscara, fue posible mejorar la capacidad de la máscara para cortar las partículas hasta el 90%.
«Las máscaras quirúrgicas, a diferencia de los respiradores N95, están diseñadas para ajustarse a la perfección», dice Loretta Fernandez, una química ambientalista de la Northeastern University, en Boston, Massachusetts, que fue una de las que participaron en el estudio.
«Esto permite que algo de aire vaya alrededor de la máscara a la zona de respiración en vez de a través del material de la máscara». Encontraron que la adición de «nylons» en el exterior de la máscara ayudó a reducir esto.
Un pañuelo de algodón era el menos efectivo, seguido de una bufanda de lana, pero una funda de almohada de 600 hilos doblada cuatro veces podía filtrar alrededor del 60% de las partículas.
Pero con la demanda de mascarillas quirúrgicas también alta, muchos miembros del público están siendo forzados a hacer sus propias alternativas. Ya hay una amplia gama de diseños disponibles en línea para los fabricantes de máscaras de «hágalo usted mismo«, y la mayoría utiliza tela de algodón para crear un bolsillo en el que se puede colocar un filtro de algún tipo.
Algunos sugieren usar bolsas de aspiradora, otros añaden filtros de café entre dos bandanas o insertan fundas de almohada dobladas.
Yang Wang, un ingeniero ambiental de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y uno de sus estudiantes construyeron algunos ejemplos de estas máscaras y descubrieron que el uso de telas con un mayor número de hilos funcionaba mejor.
Un pañuelo de algodón era el menos efectivo, seguido de una bufanda de lana, pero una funda de almohada de 600 hilos doblada cuatro veces podía filtrar alrededor del 60% de las partículas.
Las máscaras hechas con filtros de aire acondicionado que reducen las alergias y bolsas de aspiradora funcionaron mejor, casi igualando el rendimiento de un respirador N95
«Hay mucho potencial para las máscaras de tela y en particular para las máscaras que incorporan materiales no tejidos como los que se usan en algunos trapeadores«, explican.
«No hay razón para que las máscaras quirúrgicas sean el ‘mejor’ tipo de máscaras para usar en la comunidad, pero algunas telas tienen demasiados ‘agujeros’ y no funcionarían bien«.
Fernández y su colaboradora, una ingeniera de la Universidad Northeastern, también examinaron la eficacia de diferentes máscaras caseras.
Las más efectivas usaban múltiples capas de tela, aunque se quedaron un poco cortas con respecto a las máscaras N95 y las máscaras quirúrgicas.
Sin embargo, al añadir un nylon en la parte superior para fijar la máscara a la cara, se aumentó la eficacia hasta el punto de que algunos diseños caseros fueron capaces de mantener fuera el 80% de las partículas.
Otros investigadores han descubierto que mientras que al tirar de una camiseta sobre la nariz y la boca se bloquea menos de la mitad de los aerosoles que vienen hacia ella, doblar e incluso triplicar las capas de un tejido de camiseta de algodón puede mejorar drásticamente las cosas en una emergencia. Otras telas como la seda y el poliéster también fueron sorprendentemente eficaces.
Se ha comprobado que la franela de algodón, la lana de fieltro y el algodón para acolchar son particularmente buenos para bloquear las partículas ultrafinas, y un estudio sugirió que un solo calcetín, cuando es plano y se presiona fuertemente contra la nariz y la boca, también podría servir como un buen sustituto de la máscara de emergencia.
Al igual que las mascarillas desechables N95 y las mascarillas quirúrgicas, las variedades caseras como éstas sólo son realmente buenas para un uso antes de que necesiten ser desinfectadas si se quiere maximizar su potencial. El CDC de EE.UU. recomienda lavar rutinariamente las mascarillas caseras. El agua caliente por sí sola puede no ser suficiente – un estudio reciente encontró que el virus Sars-CoV-2 puede sobrevivir a temperaturas de al menos 60C. Afortunadamente, el sobre aceitoso que recubre los coronavirus puede ser retirado en parte por el jabón y el detergente casero.
Pero se advierte que todas estas alternativas no pueden ser vistas como reemplazos de una máscara N95.
«Hay una pregunta muy importante – para que los funcionarios de la salud interpreten a partir de los datos que estamos recogiendo – acerca de qué nivel de filtración de partículas es ‘suficientemente seguro’? Es desafortunado pero cierto que en algunos casos la gente puede estar eligiendo entre múltiples opciones imperfectas».
Pero incluso con estas opciones imperfectas, llevarlas en público podría marcar la diferencia al ayudar a mantener bajos los índices de infección cuando la gente salga del encierro y empiece a mezclarse de nuevo.
Por ejemplo, los investigadores del University College London han advertido que las aceras de la ciudad más concurrida del Reino Unido, al igual que las de muchas otras ciudades del mundo, podrían no ser lo suficientemente anchas como para permitir a las personas mantener una distancia segura entre sí.
En espacios confinados, como en el transporte público, es aún más difícil.
Con todo el mundo usando máscaras se hará más difícil captar la sutil comunicación de las expresiones faciales
Las pruebas realizadas con máscaras caseras han demostrado que todavía pueden reducir significativamente la propagación de otras infecciones virales como la gripe. También pueden ayudar a reducir la dispersión del virus en las superficies cercanas cuando la gente tose.
Siempre que un número suficiente de personas utilicen máscaras cuando se aventuren a salir en público, podría tener un impacto dramático en la rapidez con que el coronavirus comienza a propagarse de nuevo, en particular si se combina con otras medidas como el distanciamiento social y el lavado de manos.
Un estudio inédito realizado por científicos de la Universidad Estatal de Arizona descubrió que si el 80% de las personas usara sólo máscaras moderadamente eficaces, podría reducir el número de muertes en Nueva York entre un 17 y un 45% en un período de dos meses.
Incluso el uso de máscaras que fueran sólo un 20% efectivas podría reducir la mortalidad en un 24-65% en Washington y un 2-9% en Nueva York, si un número suficiente de personas las usara.
En países donde las máscaras son escasas, algunos investigadores han sugerido que priorizarlas para los ancianos también podría ser efectivo.
Mientras que las máscaras faciales podrían traer un poco de incomodidad, y hacer más difícil detectar las expresiones faciales de aquellos con los que estamos hablando, esas cosas son un pequeño precio a pagar para mantener a la gente que nos rodea segura y bien.
